Piazza San Pietro ospita il Presepe Vaticano, che è il fulcro delle festività natalizie. Per il Natale 2023, il presepe comprende statue di terracotta dipinte per evocare lo spirito del primo presepe realizzato da San Francesco d'Assisi. Quest'anno ricorre l'800° anniversario della tradizione del presepe iniziata dal sacerdote francescano.
In vista del Natale, la Città del Vaticano è il centro di numerosi eventi liturgici prenatalizi. Il programma comprende eventi celebrativi come le prediche di Avvento tenute nell'Aula Paolo VI, che definiscono il tono spirituale delle celebrazioni imminenti. Questi eventi culminano nella Solennità della Natività del Signore, nota anche come Messa di Mezzanotte, presieduta da Papa Francesco.
Il 25 dicembre, le liturgie del giorno di Natale iniziano con la Messa di mezzanotte in Piazza San Pietro o all'interno della Basilica di San Pietro, a seconda del tempo. Segue la Solennità dell'Epifania, il 6 gennaio, in cui i fedeli ricordano la rivelazione di Gesù come Figlio di Dio. Ognuna di queste liturgie presenta messaggi di speranza e di pace, in risonanza con i valori fondamentali della celebrazione del Natale.
Il tradizionale messaggio e benedizione Urbi et Orbi ("alla città e al mondo") è un momento cruciale offerto dalla loggia centrale che si affaccia su Piazza San Pietro. Questa benedizione trasmette auguri di pace e gioia, ma tocca anche le attuali questioni globali e sottolinea la necessità di unità e compassione in tempi di paura e dolore.
Le prime testimonianze della celebrazione del Natale risalgono al 336 d.C. a Roma, segnando l'inizio di una tradizione di lunga data all'interno della fede cristiana. Questo evento fondamentale è il riconoscimento della nascita di Gesù Cristo, comunemente chiamata Natività di Nostro Signore. Nel corso del tempo, questa celebrazione si è diffusa in tutto il mondo cristiano, con San Francesco d'Assisi che ha introdotto il primo presepe vivente a Greccio, in Italia, nel 1223, per favorire un'esperienza diretta della nascita del Santo.
Il cuore della celebrazione della Natività è il significato teologico della nascita di Gesù, che i cristiani riconoscono come il Signore. Questo evento simboleggia la vicinanza di Dio all'umanità e il ruolo della Vergine Maria come madre di Gesù è centrale nella storia. La Natività racchiude concetti teologici chiave come l'incarnazione, in cui il divino ha preso forma umana, segnalando l'incarnazione della speranza e della salvezza per i credenti.
La solennità della Natività è sia un momento liturgico che un momento di preghiera e riflessione comunitaria. Molti cristiani in tutto il mondo partecipano alla Messa di mezzanotte o alle funzioni della vigilia di Natale in onore di questa solennità. Particolarmente significativa è l' usanza del Vaticano di svelare il presepe, che ogni anno si rifà a diversi aspetti storici o culturali legati alla storia della Natività.
Le rappresentazioni artistiche della nascita di Gesù sono al centro delle celebrazioni natalizie del Vaticano. Gli affreschi in Italia spesso ritraggono la Sacra Famiglia, con Maria, Giuseppe e Gesù Bambino, circondati da pastori e angeli. Queste opere d'arte, che si trovano nei santuari francescani e in altre chiese storiche, fungono da testimonianza culturale della narrazione religiosa. I napoletani sono particolarmente famosi per i loro intricati presepi, che possono includere ornamenti dettagliati e personaggi vestiti con abiti tradizionali.
Il presepe vaticano è un tableau che combina vari elementi per ricreare la scena della nascita di Gesù a Betlemme. In genere, questa composizione comprende le figure della Sacra Famiglia, con un bue e un asino simbolicamente collocati all'interno dell'ambientazione. Le influenze italiane sono visibili nell'uso di piastrelle veneziane in vetro e nello sfondo scenografico che può includere le Alpi italiane. I fiori di stella alpina e l'abete bianco sono talvolta aggiunti per esaltare l'autenticità del paesaggio, mentre la macra, un intricato merletto, è utilizzata per adornare le figure.
All'interno della celebrazione, alcuni simboli hanno un'importanza cerimoniale. L'angelo, spesso collocato in un punto alto del presepe, rappresenta l'annuncio divino della nascita di Gesù. Animali vivi, come buoi e asini, accompagnano la Sacra Famiglia, riflettendo la loro presenza nella narrazione biblica. I bambini e la famiglia giocano un ruolo centrale durante i festeggiamenti, simboleggiando l'importanza della comunità e della successione della tradizione. I pastori sono il simbolo dell'umiltà e i primi testimoni dell'evento sacro.