Op het Sint-Pietersplein staat de kerststal van het Vaticaan centraal in de kerstfestiviteiten. Voor Kerstmis 2023 bevat de kerststal beschilderde terracotta beelden die de geest van de allereerste kribbe van Franciscus van Assisi oproepen. Dit jaar is het 800 jaar geleden dat de franciscaanse priester de traditie van de kerststal begon.
In de aanloop naar Kerstmis is Vaticaanstad het centrum voor talloze liturgische evenementen voorafgaand aan Kerstmis. Op het programma staan feestelijke evenementen zoals de Adventspreken in de Paulus VI Hal, die de spirituele toon zetten voor de komende vieringen. Deze evenementen culmineren in de plechtigheid van de Geboorte van de Heer, ook bekend als de middernachtmis, die wordt voorgegaan door paus Franciscus.
Op 25 december beginnen de kerstdagliturgieën met de nachtmis op het Sint-Pietersplein of in de Sint-Pietersbasiliek, afhankelijk van het weer. Hierna volgt de Plechtigheid van Epifanie op 6 januari, waar de gelovigen de openbaring van Jezus als de Zoon van God herdenken. Elk van deze liturgieën bevat boodschappen van hoop en vrede, die resoneren met de kernwaarden van de kerstviering.
De traditionele Urbi et Orbi ("aan de stad en aan de wereld") boodschap en zegening is een centraal moment dat wordt aangeboden vanaf de centrale loggia met uitzicht op het Sint-Pietersplein. Deze zegening brengt wensen van vrede en vreugde over, maar raakt ook aan actuele mondiale kwesties en benadrukt de noodzaak van eenheid en medeleven in tijden van angst en pijn.
De vroegste vermelding van de kerstviering dateert uit 336 na Christus in Rome en markeert het begin van een lange traditie binnen het christelijk geloof. Deze centrale gebeurtenis is een erkenning van de geboorte van Jezus Christus, die gewoonlijk de Geboorte van Onze Heer wordt genoemd. Na verloop van tijd verspreidde deze viering zich over de hele Christelijke wereld. Franciscus van Assisi introduceerde in 1223 de eerste levende kribbe in Greccio, Italië, om een directe ervaring van de Heilige geboorte te bevorderen.
De kern van het Geboortefeest is de theologische betekenis van de geboorte van Jezus, die christenen erkennen als de Heer. Deze gebeurtenis symboliseert Gods nabijheid tot de mensheid, waarbij de rol van de Maagd Maria als moeder van Jezus centraal staat in het verhaal. De Geboorte van Jezus omvat belangrijke theologische concepten zoals de incarnatie, waarin het goddelijke een menselijke vorm aanneemt en de belichaming is van hoop en verlossing voor gelovigen.
Het Hoogfeest van de Geboorte is zowel een liturgisch hoogtepunt als een tijd voor gemeenschappelijk gebed en bezinning. Veel Christenen over de hele wereld wonen ter ere van deze plechtigheid de nachtmis of diensten op kerstavond bij. De onthulling van de kerststal door het Vaticaan is een bijzonder belangrijk gebruik, waarbij elk jaar andere historische of culturele aspecten van het kerstverhaal centraal staan.
Artistieke voorstellingen van de geboorte van Jezus vormen de kern van de kerstviering in het Vaticaan. Fresco's in Italië beelden vaak de heilige familie uit, met Maria, Jozef en het kindje Jezus, omringd door herders en engelen. Deze kunstwerken, die te vinden zijn in Franciscaanse heiligdommen en andere historische kerken, dienen als culturele getuigenissen van het religieuze verhaal. De Napolitanen zijn vooral beroemd om hun ingewikkelde kerststallen, die gedetailleerde ornamenten en personages in traditionele kleding kunnen bevatten.
De kerststal van het Vaticaan is een tafereel dat verschillende elementen combineert om de geboorte van Jezus in Bethlehem na te bootsen. Kenmerkend voor deze compositie zijn de figuren van de Heilige Familie, met een os en een ezel die symbolisch in het decor zijn geplaatst. Italiaanse invloeden zijn te zien in het gebruik van glazen Venetiaanse tegels en de schilderachtige achtergrond die de Italiaanse Alpen kan omvatten. Edelweissbloemen en de zilverspar worden soms toegevoegd om de authenticiteit van het landschap te versterken, en macra, ingewikkeld kantwerk, wordt gebruikt om de figuren te versieren.
Binnen de viering hebben bepaalde symbolen een ceremoniële betekenis. De engel, die vaak op een hoog punt in de kerststal wordt geplaatst, vertegenwoordigt de goddelijke aankondiging van de geboorte van Jezus. Levende dieren, zoals ossen en ezels, vergezellen de Heilige Familie, wat hun aanwezigheid in het Bijbelse verhaal weerspiegelt. Kinderen en familie spelen een centrale rol tijdens de festiviteiten en symboliseren het belang van de gemeenschap en de opvolging van traditie. Herders staan symbool voor nederigheid en zijn de eerste getuigen van de heilige gebeurtenis.